LEESTIJD: 8 MIN
Curaçao is een eiland vol verrassingen. Net als u denkt het tropische eiland een beetje te kennen, wacht er een verrassing om de hoek. Of in het water. Bon bini op het eiland vol koraalbomen, magische muurschilderingen en bruisende wijken vol kleur.
Trouwen, daar denk ik als verstokte vrijgezel zelden aan. Maar als ik zie hoe er op het strand van het hotel waar ik net ben ingecheckt een huwelijk wordt voltrokken, lijkt het me ineens hoog tijd om een partner uit te gaan zoeken. Geloftes onder wuivende palmen blijven beter hangen, stel ik me zo voor. Aan fabelachtige trouwlocaties is in het Caribisch gebied natuurlijk bepaald geen tekort, maar als het op het volle spectrum van liefde aankomt, is er geen eiland zo verwelkomend als Curaçao.
Duurzaam duiken
Daarover later meer, eerst maar eens vertellen waar ik precies ben. Het Avila Beach Hotel ligt op negen uur vliegen van Amsterdam, 65 kilometer van de kust van Venezuela en twintig minuten rijden vanaf het vliegveld van Curaçao. Het huwelijk was gisteren. Vandaag ben ik dankzij de jetlag even ochtendmens, het soort dat nog voor het ontbijt zomaar tijd heeft om het ‘huisrif’ van Avila snorkelend te verkennen. Dat bevindt zich maar dertig meter vanaf het strand, dus ik kan er gewoon heen zwemmen. Ik tref er ‘koraalbomen’: zwevende structuren van pvc en glasvezel, die met zandankers en drijvers vlak onder het wateroppervlak worden gehouden.
Ze dienen als koraalkwekerijen van Reef Renewal Curaçao, een organisatie die zich ontfermt over beschadigde riffen. Ik ben van plan om later deze week de speciale PADI-cursus te volgen die duikers in staat stelt om als vrijwilliger te helpen om de koralen van de bomen, als ze eenmaal zijn volgroeid, naar de riffen te verplanten. In twee duiken leer ik zo een vaardigheid waarmee ik bijdraag aan het behoud van dat schitterende ecosysteem. Vanmiddag neem ik echter eerst de tijd om te acclimatiseren met een kleine ontdekkings-wandeltocht, om te zien wat er allemaal is veranderd in de twee jaar sinds mijn laatste bezoek. Te beginnen bij de pinautomaat van het hotel. Sinds 31 maart 2025 heeft Curaçao namelijk – samen met Sint Maarten ‒ een nieuwe officiële munteenheid: de Caribbean guilder. De nieuwe bankbiljetten zijn een soort reisgids voor in de portemonnee: op de voorkant staan papegaaivissen, zeeschildpadden, engelvissen en zeepaardjes afgebeeld; de achterkant toont iconische landschapselementen en historische bouwwerken van zowel Curaçao als Sint Maarten. Met alle tropische kleuren is het wat mij betreft het mooiste geld ter wereld, en een goede reden om weer eens wat contant geld op zak te hebben.
Kleurrijk slenteren
Vanaf mijn hotel is het 25 minuten wandelen naar de kleurrijke pakhuizen van de Handelskade ‒ hét ansichtkaartje van het eiland. Maar de route erheen, door Pietermaai ‒ een van de leukste wijken van de stad – nodigt uit tot slenteren. De ooit vervallen koloniale panden zijn nu gevuld met wijnbars, designhotels, koffietentjes en restaurants. Overdag dwalen bezoekers langs terrassen met zeezicht, kunstgalerieën en cafés als het nieuwe Van Gogh Specialty Coffee. ’s Avonds klinkt er jazz uit open ramen. Het is de enige buurt op Curaçao waar zowel streetfood als vijfgangenmenu’s op loopafstand van elkaar te vinden zijn.
Aan de waterkant en in het hart van Pietermaai stuit ik op het geheel nieuwe Art Hotel Curaçao dat pas sinds maart dit jaar open blijkt te zijn. Bas Filippini, een van de belangrijkste aanjagers van de revitalisering van Pietermaai, liet het door architect Cas Aalbers en designfirma Studio Piet Boon ontwerpen. Elke kamer is voorzien van unieke kunstwerken – bijvoorbeeld odes aan het kwetsbare rifmilieu, van keramiste Ellen Spijkstra – wat het hotel een modernmuseumgevoel geeft. The Lemon Tree, het inpandige fine dining-restaurant, lijkt me een prachtig plekje voor een romantisch diner.
Geen eiland is zo verwelkomend als Curaçao
Mijlpaal vol liefde
Na een korte verkenning van Lemon Beach, de geïntegreerde ocean club van het hotel die ook open is voor dagbezoekers, loop ik naar La Reina Coffee, Food & Lifestyle, een knus café even verderop, waar ik heb afgesproken met mijn vriendin Janice Tjon Sien Kie. Ten eerste om haar te feliciteren met een bijzondere mijlpaal die Curaçao in juli vorig jaar heeft bereikt: de openstelling van het huwelijk voor iedereen. De vorige keer dat ik haar zag, tijdens Curaçao Pride, was al duidelijk dat de lokale bevolking de lhbt-gemeenschap een warm hart toedraagt, maar de wet stond nog geen huwelijken toe tussen twee mannen of vrouwen. Dat dat sinds 12 juli 2024 is aangepast, is vooral te danken aan de inzet van Janice en het kleine team mensen dat zij bijeenbracht. Na de wetswijziging hangt liefde, nog meer dan ooit, in de lucht op het eiland. Met die mijlpaal achter de rug werkt Janice nu aan een platform, Outcaribbean, waarmee ze ook elders in het Caribisch gebied acceptatie wil bevorderen, door lhbt-reizigers in het gebied een ontmoetingsplek te geven en gezamenlijke trips te organiseren.
Zelf droomt ze alvast van meditatie-retraites op Curaçao. “Er zijn veel wellnessresorts hier, maar er is een spirituele kant aan het eiland die veel westerse mensen nog niet kennen. Een sjamaan die hier werkt heeft me weleens verteld dat twee krachtige energielijnen elkaar hier kruisen. Om dat te voelen, zou je eigenlijk eens mee moeten komen naar een plek als Hòfi Mango, een natuurpark en historische plantage in het Bandabou-gebied aan de zuidwestkust van Curaçao.” Mediteren in een boomgaard met meer dan achthonderd mangobomen, sommige tussen de twee- en driehonderd jaar oud: dat moet bijzonder zijn. En met het strand van Santa Cruz om de hoek, is een strand-meditatiecombinatie snel gemaakt. Janice vult aan: “Aan het strand van Jan Thiel weet ik ook een ondiep plekje waar je in zee kunt mediteren. Het is daar net alsof je in een vissenkom zit. Ik heb het weleens bij volle maan gedaan.”
Eiland vol verrassingen
Om nog even boven de waterspiegel te blijven, vervolg ik mijn weg naar Punda, de oudste wijk van Willemstad. Maar in plaats van daar de beroemde Pontjesbrug naar Otrobanda over te steken voor het klassieke uitzicht op de Handelskade, loop ik door naar Scharloo Abou, een wijk aan de overzijde van het Waaigat waar ik nog nooit ben geweest. Net als Pietermaai was het een vervallen gebied dat als onveilig werd beschouwd, maar anders dan het commerciële Punda of het arbeidersgerichte Otrobanda ‒ de andere wijken die onderdeel uitmaken van het beroemde UNESCO werelderfgoed van Curaçao ‒ was Scharloo ooit de rijkste buurt van het eiland. Het staat er nog steeds vol weelderige neoklassieke stadsvilla’s. Ik kijk er mijn ogen uit. Dankzij het Street Art Skalo-project is de wijk langzaam veranderd in een openlucht-museum, met omvangrijke muurschilderingen van lokale inwoners en kunstenaars zoals Francis Sling en Sander van Beusekom op de gevels.
Een interactief kaartje op de website scharlooabou.com, waarop alle kunstinstallaties en muurschilderingen zijn afgebeeld, dient als gids. Zo tref ik in Parke Leyba, een park in het hart van de buurt, een kleurrijke speeltuin met als blikvanger een meterslange vis, die kunstenaar en buurtvader Roberto Tjon-A-Meeuw samen met kinderen uit de wijk heeft gemaakt. Mijn favoriet tref ik op de parkeerplaats langs de Bitterstraat: een trompe-l’œil van Garrick Marchena, waarop een kinini, de kleinste roofvogel van Curaçao, door een blinde muur lijkt te vliegen. De titel van het werk, More than meets the eye zou ook prima de slogan van Curaçao kunnen zijn: telkens als ik denk het eiland een beetje te kennen, blijkt er om de hoek toch weer een verrassing te wachten. Of dat nu een koraalboom of een bruidegom is.
eten & drinken
Kafe 5999
Dit moderne ontbijt- en lunchcafé heeft een bomvolle kaart met veel vegan opties, zoals de Skinny B**** avocado toast, maar ook een heerlijke tuna melt.
Caleo Crudos y Parrilla
Het concept van dit restaurant in het hart van Otrobanda zit al in de naam: rauwe gerechten als tonijn tiradito en steak tartaar vooraf, daarna vlees, vis en groente van de grill.
Mosa/Caña Bar & Kitchen
Tour door alle keukens van Latijns-Amerika op deze knusse binnenplaats in Pietermaai: van Peruaanse coquilles in leche de tigre tot een Argentijnse steak met chimichurri.
slapen
Zoëtry Curaçao Resort & Spa
Dit all-inclusive resort is gelegen in het groene hart van Piscadera, een serene enclave, en toch is het slechts tien minuten rijden naar Willemstad. Het resort ligt in een prachtige tropische tuin
Hotel Baoase Luxury Resort
Sinds 2010 is dit resort aan de beschutte kust bij Marie Pampoen het meest exclusieve adres op Curaçao. Gasten logeren er in privévilla’s vol antiek houtsnijwerk uit kloosters op Java en Bali, omgeven door weelderige tuinen.
Mangrove Beach Corendon
Tussen de mangrovebossen ten westen van de Sint Annabaai, vindt u dit kindvriendelijke strandresort. Behalve vier zwembaden zijn er ook een waterpark met glijbanen en een speelzone in een onderzeeër.
Voor de
zakenreiziger
Naar Curaçao
