LEESTIJD: 8 MIN
De meeste grote steden zijn vol en druk. Aan de Californische kust bewijst San Diego hoe het óók kan: de stad biedt indrukwekkende parken vol streetart, een levendige culinaire scene, maar bovenal een relaxte sfeer. Welkom in de stad vol goudgele stranden, taco-restaurants en overal die Mexicaanse vibe.
Op de rotsen van La Jolla liggen zeeleeuwen te snurken, surfers dobberen stil in het water, wachtend op de perfecte golf en vogels fladderen boven de oceaan. Het is acht uur ’s morgens en San Diego laat zich meteen van z’n kalmste kant zien. Langs het pad dat boven de kliffen loopt, wandelen bewoners met hun hond en een koffie to go. Een vrouw groet me vriendelijk in het voorbijgaan en heel even voel ik me onderdeel van het leven hier. De zon staat nog laag, het licht is zacht, en alles aan deze ochtend lijkt te zeggen: doe maar rustig aan. San Diego dwingt me nergens toe, en dat is precies waarom ik hier wil zijn. Na deze relaxte start van de dag, rijd ik ’s middags naar Balboa Park. Een gigantische groene oase van 450 hectare vol musea, botanische tuinen, theaters en straatmuzikanten. Ik wandel door het park met overal bijzondere gebouwen in Spaans-koloniale stijl. Aangezien er ook achttien musea zijn, is het makkelijk om de tijd hier kwijt te raken, maar het is vooral het park zelf dat indruk op me maakt.
Veel inwoners komen hier gewoon om te wandelen, lunchen of even op een bankje te zitten. Geen toeristische drukte, wel volop leven. Balboa Park grenst direct aan de levendige wijk North Park. Ooit was dit een rustige buurt, maar in de afgelopen jaren is die getransformeerd tot een culturele en culinaire hotspot met in het bijzonder een hoge dichtheid aan bierbrouwerijen. Ik struin door de straten vol vintagewinkels, designboetieks en kleine galerieën en koop een paar grappige kaarten en stickers bij Pigment. Deze gezellige winkel werd in 2007 geopend door het koppel Amy en Chad en was in eerste instantie een kunstgalerie waar lokale kunstenaars hun werk mochten tonen. De galerie groeide uit tot een winkel waar kunst en artisticiteit nog altijd hoog in het vaandel staan. Volgens Amy voelt inkopen doen voor Pigment een beetje als schatzoeken. Nou, voor hun klanten ook! Had ik nu toch maar die extra koffer meegenomen…
Mexicaanse murals
Overal in San Diego is de Mexicaanse invloed voelbaar. Niet als toeristisch sausje, maar als onderdeel van het dagelijks leven. Niet verwonderlijk ook, want de stad ligt op nog geen halfuur van de grens met Mexico. De volgende dag begeef ik me naar Barrio Logan, een van de oudste Mexicaans-Amerikaanse wijken van San Diego. Hier heeft een meerderheid van de bewoners Mexicaanse roots en ik hoor dan ook net zo veel Spaans als Engels om me heen. Deze hippe wijk heeft een artistiek karakter, dat het dankt aan Chicano Park, waar de grootste verzameling outdoor muurschilderingen van de Verenigde Staten te vinden is. Onder de voet van de indrukwekkende San Diego-Coronado Bridge wandel ik langs de ruim zestig kleurrijke murals die op creatieve wijze de geschiedenis van de Chicano-gemeenschap en hun Mexicaanse roots vertellen. Ik ben vooral onder de indruk van Colossus: een gigantische schildering op een betonnen pijler van een man die de brug eigenhandig lijkt op te tillen.
Ik maak foto’s van de meest indrukwekkende kunstwerken en probeer de Spaanstalige teksten op de muren te ontcijferen. Op een infopaneel lees ik over de protesten van 1970 die leidden tot het ontstaan van het park; het verhaal krijgt ineens extra lading. Geïnspireerd door de Mexicaanse vibes besluit ik deze middag voor een taco-lunch te gaan. Deze specialiteit staat werkelijk overal in de stad op het menu, en in allerlei vormen: met gegrilde vis, garnalen, carne asada (geroosterd vlees) of vegetarisch. Ik heb veel gehoord over La Fachada, een lokaal instituut. Op het eerste gezicht was ik er misschien zo voorbijgelopen: voor het eenvoudige blauwgeverfde pand staan enkele houten tafels en heel aangekleed is het allemaal niet.
In Chicano Park is de grootste verzameling outdoor muurschilderingen van de Verenigde Staten te vinden
Maar ik heb al eerder geleerd dat eten in San Diego vaak om eenvoud, kwaliteit en locatie draait. Een duur restaurant opzoeken is hier niet nodig om goed te eten, al heeft de stad zeker ook een paar waanzinnige Michelin-erkende restaurants. Ik kijk lang naar het uitgebreide menu boven de toonbank. “Ik kan je de birria taco aanbevelen, het is een van onze bestsellers,” zegt de jongen achter de kassa als hij mijn vertwijfelde blik ziet. Ik volg zijn advies en bestel er nog een horchata bij, een melkachtige Spaanse drank gemaakt van chufa’s (aardamandelen), water en suiker. Even later smul ik van misschien wel de beste taco die ik ooit heb gegeten, vol met botermals gestoofd rundvlees. Een meisje op klassieke rolschaatsen waar felgele kniekousen bovenuit komen rolt voorbij en neuriet mee met de muziek uit haar neonroze koptelefoon. Dit is California dreaming op en top.
Goudgele stranden
De uitgestrekte, goudgele zandstranden zijn misschien wel San Diego’s grootste troef. De volgende ochtend ben ik op Mission Beach. Hier is de sfeer actief. Joggers, skaters, mensen die de hond uitlaten: iedereen lijkt in beweging. Het werkt inspirerend en ik besluit een fiets te huren aan de boardwalk. Op een fijne, klassieke beach bike rijd ik richting Pacific Beach. Onderweg stop ik regelmatig. In Ocean Beach, zo’n vijf kilometer verderop, parkeer ik mijn fiets even bij Ocean Beach Coffee and Plants. Hier kunnen bezoekers geweldige koffie, maar ook planten voor thuis kopen.
Op de lommerrijke patio raak ik aan de praat met een oudere man die met een opgevouwen strandstoel naast zich van zijn koffie geniet. Hij heet Rick, woont hier al heel z’n leven en komt elke dag naar het strand. “Om te onthouden dat het leven niet ingewikkeld hoeft te zijn,” lacht hij. “Zorg vooral dat je vanavond terugkomt. De zonsondergangen hier zijn spectaculair.” Ik vervolg mijn tocht langs de boulevard en rijd langs kraampjes met surfboards, smoothiebars en streetfoodtrucks die net hun luiken openen voor de lunch. De grootste verrassing is misschien wel de Sunset Cliffs Sea Cave, een indrukwekkende zeegrot met een gat in het plafond waardoor het zonlicht naar binnen valt. Gelukkig is het eb, waardoor ik de grot ook daadwerkelijk kan betreden en de bijzondere sfeer van binnen kan ervaren.
Daarna fiets ik naar Sunset Cliffs Beach, waar ik mijn badlaken uitspreid en geniet van een verfrissende duik in de Stille Oceaan. Het is geen straf om hier een paar uur door te brengen. Ik heb Ricks advies ter harte genomen en als ik aan het einde van de dag terugkeer op Ocean Beach, neem ik plaats op het gezellige terras van de OB Surf Lodge. Terwijl ik van een cocktail geniet, zakt de zon langzaam in zee. De lucht kleurt roze en oranje en de wuivende palmbomen langs de boulevard veranderen langzaam in silhouetten. Ik overdenk de afgelopen dagen in deze fantastische stad. San Diego verrast niet alleen met fantastische wijken en goudgele stranden, maar ook met rust en de kunst van onthaasten. Een stad die van alles biedt, maar niets afdwingt en me juist daarom niet meer loslaat.
eten & drinken
Part-Time Lover
In deze op Japan geïnspireerde ‘HiFi listening bar’ is het niet alleen genieten van Japanse whisky-cocktails, maar ook van fantastische lp’s die niet alleen beluisterd kunnen worden, maar ook gekocht in de bijbehorende platenwinkel.
3829 30th St.
parttimeloverhifi.com
Vulture
Dit plantaardige fine-dining restaurant in de wijk University Heights is niet alleen een lust voor de smaakpapillen, maar ook voor het oog. Alle gerechten zijn vegan en worden geserveerd in een sfeervol, kleurrijk Great Gatsby-achtig decor. Probeer zeker de Lion’s mane paddenstoelensteak.
4608 Park Blvd
vulturerestaurant.com
Cocina de Barrio
In deze levendige taqueria in Barrio Logan proeft u authentieke Mexicaanse smaken met een moderne twist. De kleurrijke inrichting en warme sfeer maken het de perfecte plek om te genieten van verse taco’s, ceviche en huisgemaakte margarita’s. Er zijn vier locaties in de stad te vinden.
slapen
The LaFayette Hotel & Club
Het in 2023 gerenoveerde LaFayette Hotel beschikt over acht sfeervolle eet- en drinkgelegenheden, waaronder het 24-uurs-restaurant Beginner’s Diner in retrostijl, het op Oaxaca geïnspireerde Quixote, de vintage bowlingbaanbar The Gutter en de jazzsupperclub Lou Lou’s Jungle Room.
2223 El Cajon Blvd.
lafayettehotelsd.com
La Jolla Cove Hotel & Suites
Vlak bij de beroemde La Jolla Cove ligt dit hotel met lichte kamers, een kitchenette en een dakterras met uitzicht op de oceaan. Een perfecte plek om te ontspannen en de kust te verkennen.
1155 Coast Blvd.
lajollacove.com
Hotel del Coronado
Het legendarische ‘The Del’ (1888) is met zijn rode daken en ligging op het Coronado-schiereiland niet te missen. Een waslijst aan prominente persoonlijkheden als Charlie Chaplin, Marilyn Monroe, Brad Pitt en Oprah Winfrey deden hier al hun schoonheidsslaapje.
1500 Orange Ave.
hoteldel.com
Doen met
Kinderen
Naar San Diego
